姓产生于什么时候?一般认为可以追溯到母系氏族社会。那时的人们按母系血缘分成若干氏族，每个氏族都以图腾或居住地形成互相区别的族号，这个族号就是“姓”。传说中的远古帝王，他们的姓都带有女字旁，如炎帝姓姜，黄帝姓姬，夏禹姓姒。至于女子，未出嫁前，要有姓前冠以孟、仲、叔、季等表排行。人们常说的“孟姜女”，是姜家大女儿之意，并非姓孟名姜女。出嫁后，则在姓前冠以出生国的国名或丈夫受封国的国名，如周幽王的宠妃褒姒，本人姓姒，来自褒国，卫庄公的妻子姓姜，来自齐国，她可以叫“齐姜”，也可以叫“卫姜”。去世后，姓前冠以丈夫或自己的谥号，上文的“卫姜”因卫庄公的谥号被称作“庄姜”或“卫庄姜”。

　　周代奉行“同姓不婚”制度，晋、鲁两国不能通婚，因为都姓姬;但秦、晋两国却可以世代能婚，因为秦国姓嬴，成语“秦晋之好”因此而成为婚姻的代名词。

　　氏的产生比姓要晚一些，这是因为同一母系血统的氏族子孙繁衍，人口增加，同一母族分为若干支族迁往不同的地方居住和生活，每个支族都要有一个区别于其他支族的称号，这个称号就是“氏”。进入夏、商、周三代，氏成了贵族的标志，是“明贵贱”的，由统治者赐封而得，一人可以有几个不同的氏称，如商鞅原是卫国的公族，称作“卫鞅”，后来他被封于商，又称“商鞅”。

　　秦汉以后，姓氏逐渐混合为一，姓氏原有的区别已毫无意义了。

　　名是属于个人的符号，古人已总结出命名的规律，即信、义、象、假、类。以出生时的情况命名为“信”，以道德品行命名为“义”，以孩子的形象命名为“象”，借用某物的名称为“假”，取孩子与其父的共同点命名为“类”。孔子的儿子出生时，鲁昭公赠送一条鲤鱼，即命名为孔鲤。

　　命名常能反映时代的风尚，魏晋南北朝，由于受士大夫清高风气的影响，人们取名喜欢用“之”字，如祖冲之、王羲之、王献之、顾恺之、裴松之等等;其时又因佛教盛行，命名又多取之佛语，如王僧辩、王僧智、柳僧习、崔僧佑等。近世即以新中国成立而言，人们取名多用“建国”、“爱国”，文革期间，又多用“立新、向东”等。

　　字是在举行成人仪式时所取，古代男子二十岁举行加冠之礼，女子十五举行笄礼，由长辈给取字，表示他们已进入成人阶段。

　　字是在名的基础上起的 ，字与名在意义上的联系大致有五种情况：第一种，意义相同。如诸葛亮，字孔明，明、亮同义。周瑜，字公瑾，瑾即瑜也。第二种，意义相反。北宋词人晏殊，字同叔，殊与同意义相反。第三种，意义相关。三国赵云，字子龙，古人认为“云从龙，风从虎”，云与龙相关。南宋岳飞，字鹏举，飞与鹏有关。第四种，意义取自五行相生，楚公子壬夫，字子辛，壬为水，辛为金，取水生于金之意。第五种，以伯、仲、叔、季排行为字，孔丘，字仲尼，表孔子在家排行老二，欧阳修，字永叔，排行老三。

　　古人有名，有字，还有号。号的取得有自取、他取两种，自己取号多表示某种喜好、愿望、情趣，东晋陶潜喜爱柳树，宅旁有五株柳树，因而自号“五柳先生”，北宋欧阳修喜好琴棋书画、金石碑文，称“以吾一翁，老于此五物之间”，自号“六一居士”。号还可用来表示籍贯或居处，唐代诗人李白生长于青莲乡，自号“青莲居士”，苏轼贬官黄州时居于东坡，自号“东坡居士”。

　　他人取号常以被取号之人的地望、官爵、谥号等命名，北宋王安石称王临川，清代李鸿章称李合肥，是以地望取号;唐代杜甫称工部，是以官爵取号，唐代韩愈称韩文公，南宋岳飞称岳穆，是以谥号相称。