开国总理周恩来历来重视文物保护工作。早在全国解放前夕，周恩来就指示人民解放军，在作战时要注意保护全国各地的重要文物古迹。他要求对浙江吴兴著名的嘉业堂藏书楼和太原城内藏有南宋雕刻碛沙版大藏经的普善寺，“特予保护，以重文化”并指示中宣部，编印一本《全国重要古建筑文物简目》分发给解放军各部队，要他们在作战时注意保护。全国解放后，他接二连三发出有关保护文物古迹的指示，制定了许多相关政策，使很多久已破损的文物古迹获得了新生，一些失落国外的宝贵文物得以归还祖国，留给子孙后代。许多著名的文物古迹在城市建设与文物保护的冲突中特别是十年“文革”浩劫中受到他的保护，使我们今天得以充分享受中国传统文化的滋润。

　　1953年，第一个五年计划开始实施，城市建设的发展、各项基本建设的展开，必然涉及文物保护问题。如何妥善处理好文物保护与各项建设的矛盾成为当时的突出问题。那段时间，北京的车辆不断增加，原有的道路已难以适应交通发展的需要。有人提出，中央领导的汽车从中南海出来后向东行驶必经团城，一旦汽车撞向团城，后果不堪设想。因此，有人建议拆除团城，把路面拉直。但众多的文物工作者及古建筑学家都坚决反对!团城是始建于辽金、历经明清两朝的皇宫御苑，同北海建筑构成一组完美和谐的古建筑群，有着重要的历史价值和很高的艺术价值，是北京著名的文物古迹。这个情况上报到周恩来总理后。周恩来并没有急于表态，而是于1954年6月的一天，他带领有关人员来到团城一带进行实地观测。他先绕团城一周,视察周边环境,然后停在团城上眺望琼岛,研究观赏价值。接着,他又久久注视着北海大桥上来往的车辆行人，足足两个小时。周恩来在烈日酷暑之下毫不知觉,他依然心神专注地观察,思索着交通的情况。在思考之中,周恩来还不时地同陪同他来的同志交换意见,向文物工作者询问情况。最后他把目光移向中南海方向说：团城的一砖、一瓦、一树、一石都不能动!他决定让南面的中南海院墙后移,让马路向南扩展。就这样,既保留了这一有价值的古建筑,又解决了交通问题,而中南海院墙南移并没有什么不良后果。这一决定，在当时实在是一个惊人而又皆大欢喜的决定，既保护了团城这一历史文物，又没有影响北京的城市建设。

　　十年“文革”中，全国众多的文物古迹遭到了“红卫兵”和“造反派”的破坏。尽管周恩来处境非常困难，但是，他依然在力所能及的范围内，尽力保护文物古迹和古建筑。一些著名的文物古迹如北京的故宫，杭州的灵隐寺，山东曲阜的孔府、孔庙、孔林，山西的五台山古寺，河南的少林寺等，都是在周恩来的严正干预和亲自指示下才得以免遭劫难，比较完好地保存下来。

　　1966年8月18日，北京街头狂飙突起。“破四旧”的队伍横冲直撞。就在这一天的晚上，周恩来主持的一个会议，作出立即关闭故宫的决定。深夜，急促的电话铃声惊醒了故宫博物院的值班人员，电话里有关人员向他们传达了周恩来关闭故宫的指示。随之，紫禁城东南西北四面的重重宫门隆隆地关上了。真是好险!第二天一早，神武门下便冲来了几大群红卫兵，一个个怒气冲冲，大叫“开门”、“开门”。工作人员告诉他们，奉中央指示，故宫已经关闭，任何人不得入内。红卫兵“小将”们虽然“革命豪情冲云天”，无奈沉重的宫门和高耸的高墙不可逾越，只得乱呼一些口号离去。过了几天，周恩来委派了军队，守护在紫禁城四周，这样，在全国众多名胜古迹惨遭破坏的时候，这座“头号封建堡垒”却安然无恙，未伤一草一木。1972年，周恩来主持中央日常工作。批判极左思潮的斗争使各项工作出现转机。周恩来抓住这一契机，大刀阔斧地恢复文博系统的工作。在他的直接关心和领导下，故宫重新开放，并举办了“文化大革命期间全国出土文物大型展览”。古老的建筑又焕发了新生。

　　1928年，河南省登封县境内的著名古刹少林寺被军阀石友三放火焚烧后，只剩下《五百罗汉朝毗卢》、《十三棍救唐王》、《锤谱》这三幅珍贵的壁画了。1966年开始的“文革”中，破四旧的黑风卷进山门，刮入少林寺，立即把矛头指向这三件珍贵文物。有人喊：“这壁画形象丑恶，宣传迷信，为封建地主头子歌功颂德。”“砸!砸!”他们到了塔林之后，又有人叫嚷：“和尚死了，竟敢建塔，明目张胆地为自己树碑立传，是可忍，孰不可忍!”“砸!砸!”一时间，尘灰抖乱，乌烟瘴气。

　　很快他们将少林寺内能破坏的“四旧”全都破坏了，还要用炸药“摧毁”。后来真的运来了一车炸药，埋满塔林。就在这“最彻底的革命行动”就要开始时，河南省公安厅负责人和一批武装警察突然赶到，制止了这桩破坏文物的罪行。

　　原来，红卫兵第一次大砸少林寺的当夜，人们就将情况层层上报了登封县委、河南省委，报告给了周恩来。他此时正在开会，听说后立即下达了制止炸毁少林寺的明确指示，通知河南省委立即执行。事后，得知情况的少林寺高僧们合掌称颂：“总理功德无量，功德无量!”