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正文：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
曹操“雄才崛起”，又“雅爱诗章”。在他“奉国威灵、仗钺征伐”之际，常常“鞍马为文”、“横槊赋诗”。建安十二年（207），军阀逐鹿中原，五月，曹操率师北征乌桓，七月，出卢龙塞，直指柳城，一战告捷。九月，胜利班师，途中登临碣石，借乐府《步出夏门行》旧题，作下此诗。
 “东临碣石，以观沧海。”言明观海位置：诗人登上碣石山顶，居高临海，视野廖廓，大海的壮阔景象尽收眼底。“临”，登临。“以”，表示东临碣石的目的是观沧海。“沧”，水深而呈暗绿色。“沧海”，大海。“观沧海”为全诗的诗眼，“观”字统领全篇，以下诗句，皆为观海所见。
“水何澹澹，山岛竦峙。”写全景：大海波涛动荡，山岛巍然屹立。“何”，多么，含叹美之意。“澹澹”，水面浩淼的样子。“何”字用得已极饱满有力，“澹澹”两字更是千锤百炼而得者，着此两字，整个沧海便浑然一色了，若换成“茫茫”“漫漫”等字眼，就显得过于平实，又欠生动，当真是一字千金，生色千古！
“树木丛生，百草丰茂。”具体勾勒耸立的山岛：岛上树木繁茂，百草丰美，一派生意盎然。“秋风萧瑟，洪波涌起”：定神细看，瑟瑟秋风中的海竟然洪波巨澜，汹涌起伏。何等雄伟的景象，何等雄浑的境界，何等雄健的笔力！古往今来，迁客骚人泣秋风、感伤落英者何其多？晏几道叹息“红叶黄花秋意晚”（《思远人》），耿玉真长恨“玉京人去秋萧索”（《菩萨蛮》），宋玉《九辩》中的“悲哉秋之为气也！萧瑟兮草木摇落而变衰。”更是大开悲秋文学之先声。然，独立寒秋，曹操却极写海的磅礴壮美，岛的高耸挺拔，草木的生机勃发，一扫悲秋情调，其志凌绝顶以远瞻世界的非凡气度跃然纸上，足见曹公“老骥伏枥，志在千里。”
“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”好一派吞吐宇宙的宏伟气象：茫茫大海与天相接，空濛浑融；在这雄奇壮丽的大海面前，日、月、星、汉（银河）都显得格外渺小，它们的运行，似乎都由大海自由吐纳。“若”，好象。“星汉”，银河。这四句诗，融想象和夸张为一体，大开大阖，舒缓从容，辞气直有干云之势，大有“五岳起方寸”的势态！在千古诗人中，想必也只有曹操如此一位雄才大略，睥睨一世的风云人物才写得出这种“笼盖吞吐气象”。曹操素有“外定武功，内兴文学”的雅称，其诗悲壮慷慨，震烁古今，前无古人，后无来者。这种充满激情的诗歌所表现出来的爽朗刚健的风格，后人称之为“建安风骨”。正如《文心雕龙·时序》说：“观其时文，雅好慷慨，良由世积乱离，风衰俗怨，并志深而笔长，故梗慨而多气也。”千百年来，曹操之诗就是以这种“梗慨多气”风骨及其内在的积极进取精神，震撼人心，使后代无数英雄志士为之倾倒若狂。
“幸甚至哉，歌以咏志。”属合乐时的套语。“幸甚至哉”，庆幸得很，好极了。“咏志”，用诗歌来抒发志向。通常，合乐时的套语与诗的内容无关，但在此诗中却与诗内容紧密相关，因为诗人写景志在抒发其远大的政治抱负，及其建功立业的雄心壮志。
《观沧海》诗面上写的是海的浩瀚辽阔，气象万千，诗行中站立的，则是那位气凌万仞、志在一统北中国的一代“枭雄”的巨大身影，全篇气度正大严瑾，诗体高华安雅。其艺术价值尤为值得一谈。
纵观此诗，大处落笔，宏观构象，造境高敞；诗意深远，格调高古，气韵沉雄；措笔秀丽工整，不务铺排词藻，不求使典用事，音律婉转和谐，语言流丽、清新隽永。诗人在词语的选择上，如“竦峙、丛生、丰茂、萧瑟、灿烂”等等，大多典要、高华、壮丽。而全诗十四句，除却首尾句明显不对仗外，其他每两句之间多作对仗，因此诵读全诗，觉声调铿锵，雄整而浏亮。
此外，诗人善于挖掘自己的感情，融景与情为一体。诗中景物描写，气氛渲染、人情抒发三者历转而下，于自然流转中见朴直蕴藉，十分传神地表达了诗人登临的特有心情，从而把景的描绘同情的感发完美结合，可谓“景中寓情，情因景兴，情景相生”。令人感受鲜明、强烈，体味无穷。加之诗人运用虚实相间的写法，更是给写景造成一种“隔”的感觉，人们必须发挥想象才能领会其意，使全诗显得曲折含蓄，而与诗人的情绪表里一致，映照生辉。这种将诗赋中最富诗意的描写加以想象和加工，创造出极富文采意象之美的诗意，这种提炼精粹、化赋为诗的艺术手段，值得借鉴。
此诗构思奇巧，别具匠心也是特色之一。“观”字在诗中起了穿针引线的作用，诗人的描写、想象、抒情均借此次第展开，结构章法寓于天然浑成之中，风格本色而朴直。
 《观沧海》诗虽不长，却五色斑斓，异彩纷陈，海水、山岛、草木、秋风、乃至日月星汉，络绎缤纷，读之恍如欣赏一幅色彩绚丽的山水图画，使人赏心悦目，意绪留连。